El administrador de una oficina salitrera, era quien administraba “justicia” en el cantón y uno de los inhumanos castigos, era ser condenado al Cepo, donde el trabajador era encadenado e inmovilizado de sus pies a un barrote de fierro y expuesto a la intemperie del calcinante Sol pampino. Este comenzó aplicarse a partir del año 1870 y, se mantuvo hasta el año 1920 aproximadamente. Era cruel y doloroso física y mentalmente, pero también era una pesada condena social, ya que el castigo se aplica públicamente.
El cepo es el mudo testimonio del castigo físico y de tortura que se aplicaba no sólo en las salitreras del norte chileno, sino también en las zonas campesinas y, representaba la severa falta de derechos laborales, explotación e impunidad de justicia por parte de las autoridades de los gobiernos de la época, que conociendo de su existencia lo avalaban.
Cepo es el símbolo del oscuro pasado “judicial”, donde se violaban los derechos laborales de los trabajadores, incluso de la explotación de menores. Aquel que protestaba por sus derechos, era lisa y llanamente reducido y condenado a permanecer en el cepo por horas, por días.
Pero el uso del Cepo se remonta como dispositivo de inmovilización, castigo corporal y humillación pública desde la antigua Grecia. Su uso está documentado en el código legal de Solón, donde se describe para sujetar los pies de los reos. Posteriormente, este instrumento fue ampliamente utilizado en Europa y sus colonias, por lo que llegó al territorio Sudamericano con la llegada de los españoles, quienes lo utilizaban como castigo contra todo aquel indio que se oponía a la conquista de las tierras conquistadas por los hispanos.
