Por: ANDRÉS MONTENEGRO FRIEDL, Abogado, Compliance Officer M&S Compliance.- La minería es la principal actividad económica de Chile, y su impacto en el desarrollo nacional es innegable. Sin embargo, el manejo de los relaves mineros sigue siendo uno de los mayores desafíos que enfrenta la industria. Estos depósitos, que suman más de 795 identificados en el país, representan riesgos ambientales, sociales y económicos significativos. A pesar de ello, los avances en economía circular y las normativas vigentes ofrecen la oportunidad de revalorizar los relaves, transformándolos en activos estratégicos.
Este artículo aborda el problema de los relaves desde un enfoque técnico y profesional, analizando la normativa aplicable, las tecnologías disponibles, los casos exitosos y los pasos necesarios para convertir estos depósitos en recursos clave para el desarrollo sostenible.
El Problema: Relaves Mineros como Riesgo Latente
Los relaves son el residuo resultante de los procesos de concentración de minerales. Estos depósitos están compuestos por minerales residuales, agua y químicos utilizados en la extracción. En Chile, el 60% de los relaves están inactivos, el 22% están abandonados y solo el 16% están activos o en construcción. Esta situación genera múltiples problemas:
- Riesgos Ambientales:
Contaminación de aguas subterráneas y suelos debido a filtraciones.
Emisiones de polvo tóxico en áreas secas.
Riesgo de derrames catastróficos en caso de fallas estructurales.
- Riesgos Sociales:
Impacto en las comunidades cercanas a depósitos mal gestionados.
Deterioro de la confianza pública en la industria minera.
- Riesgos Económicos:
Altos costos de remediación y manejo de pasivos ambientales.
Pérdida de oportunidades económicas al no aprovechar minerales residuales.
La Región de Coquimbo lidera en número de depósitos (406), seguida por Atacama (185) y Antofagasta, que concentra la mayor masa autorizada. Este panorama plantea un desafío crítico: ¿cómo gestionar los relaves de manera que se minimicen los riesgos y se maximice su valor?
La Ley N° 21.595 sobre Delitos Económicos ha introducido un cambio paradigmático en la responsabilidad de las empresas mineras. En el caso de los relaves, esta legislación establece sanciones severas para quienes gestionen inadecuadamente estos depósitos:
Multas: Hasta 170 millones de dólares o el 30% de los ingresos totales anuales de la empresa (No Utilidades), lo que sea mayor. Además de generar eventualmente Responsabilidad Penal para Directores y ejecutivos si se demuestra negligencia o dolo.
Obligación de Reparación: Las empresas están obligadas a remediar el daño ambiental y garantizar la seguridad futura de los depósitos.
Además, la Ley N° 20.393 exige que las empresas implementen modelos de prevención del delito, que incluyan: Protocolos de identificación y mitigación de riesgos en depósitos de relaves; Monitoreo continuo y auditorías externas; Planes de contingencia para evitar desastres.
La economía circular redefine la gestión de relaves al integrarlos en un ciclo productivo sostenible. Este enfoque permite reducir el volumen de residuos, maximizar el valor de los recursos y generar beneficios económicos.
- Reprocesamiento de Relaves
El reprocesamiento permite extraer minerales residuales como cobre, hierro, cobalto y tierras raras. Tecnologías avanzadas como la flotación inversa, lixiviación bacteriana y separación magnética son clave para este proceso. Además de recuperar minerales, estas técnicas reducen el volumen de los depósitos y su impacto ambiental.
- Reutilización en Construcción
Los relaves estériles tienen propiedades químicas y físicas ideales para aplicaciones en la industria de la construcción. Proyectos en Chile han demostrado que estos materiales pueden utilizarse en distintas formas, tales como Bloques de construcción: Con mayor resistencia térmica y mecánica; Áridos reciclados: Como sustituto de materiales primarios en infraestructuras; Hormigón estructural: Reduciendo el uso de cemento y disminuyendo las emisiones de carbono.
Casos de Éxito en Chile
- Minera Valle Central (MVC) – Región de O’Higgins
Reprocesa relaves provenientes de la División El Teniente para extraer cobre y molibdeno.
Ha procesado más de 200 millones de toneladas de relaves, generando ingresos sostenibles y reduciendo riesgos ambientales.
- Proyecto Relaves El Mauro – Minera Los Pelambres (Coquimbo)
Maneja relaves espesados para minimizar el uso de agua y reducir riesgos de filtraciones.
Es uno de los proyectos con mejores estándares de sostenibilidad en el país.
- Universidad Católica del Norte – Bloques de Construcción con Relaves
Desarrollo de prototipos de bloques estructurales y térmicos utilizando relaves estériles.
Los estudios demuestran la viabilidad técnica y económica de incorporar relaves en la industria de la construcción.
- Proyecto Coquimbo – Universidad de La Serena
Investigación aplicada para utilizar relaves en áridos reciclados y hormigón.
Promueve la economía circular y reduce la dependencia de recursos naturales.
Es momento de abandonar la visión de los relaves como un pasivo ambiental monstruoso y comenzar a tratarlos como lo que realmente son: una fuente de valor estratégico. La economía circular nos brinda las herramientas necesarias para transformar estos depósitos en recursos que generen ingresos, reduzcan el impacto ambiental y fortalezcan la sostenibilidad de la minería chilena.
Chile tiene una oportunidad única para liderar la transformación de los relaves mineros en el contexto de la economía circular. Con un marco normativo robusto y ejemplos exitosos, el país puede establecer un estándar global en sostenibilidad minera. Es hora de cambiar la narrativa en torno a los relaves mineros. Durante décadas, han sido percibidos como un pasivo ambiental monstruoso, una amenaza latente para el medio ambiente y las comunidades cercanas. Sin embargo, esta visión ya no se sostiene en un mundo que exige sostenibilidad e innovación. Los relaves no son solo un problema; son una oportunidad.
La economía circular nos invita a repensar estos depósitos no como desechos, sino como recursos valiosos capaces de generar ingresos, reducir el impacto ambiental y aportar a la transición hacia una minería sostenible. Las experiencias exitosas en Chile y en el extranjero demuestran que contando con la tecnología adecuada, la voluntad política y la colaboración público-privada, los relaves pueden transformarse en activos estratégicos.
No se trata solo de cumplir con la normativa o evitar sanciones; se trata de liderar un cambio de paradigma, de aprovechar esta oportunidad para posicionar a Chile como un referente global en minería responsable. Cada tonelada de relave reprocesado, cada bloque construido con materiales reciclados y cada mineral recuperado nos acerca a un modelo más justo, eficiente y sostenible.
Los invito a que dejemos de ver los relaves como un pasivo ambiental monstruoso y comencemos a tratarlos como lo que realmente son: una fuente de valor, innovación y desarrollo. El cambio empieza ahora, y Chile tiene la oportunidad de ser pionero en esta transformación.
