POR. SUSANNE GRIEM, ACADÉMICA DEL DEPARTAMENTO DE MINAS DE LA UNIVERSIDAD DE ATACAMA) .- En mis trayectos diarios de ida y vuelta a la Universidad -vivo a medio camino entre Copiapó y Caldera- cada vez encuentro más autobuses eléctricos que transportan a los trabajadores de las empresas mineras a sus lugares de trabajo. Es de esperar que vehículos eléctricos se vuelvan aún más comunes en nuestra región debido a la adquisición de alrededor de 121 buses eléctricos por el municipio de Copiapó (previsto para el segundo semestre de 2025). Estos vehículos funcionan con baterías eléctricas, que pueden usar energía renovable, tal como energía solar.
Para la producción de las baterías, a su vez, los elementos cobalto y litio son fundamentales e indispensables (minerales estratégicos por su demanda en las industrias de vehículos eléctricos y de alta tecnología).
Veamos a continuación qué minerales de cobalto existen y en qué países, regiones y unidades estructurales geológicas se encuentran.
Cobalto es un elemento metálico de transición*, por su color azulado llamado ‘oro azul’, con propiedades parecidas a níquel y hierro, Co3+ y Co2+ entran en minerales de formación temprana de rocas ígneas, por ejemplo se encuentran en óxidos de minerales como la cromita. Los sulfuros de Co como cobaltita (CoS2) y pentlandita (Co9S8) están presentes en ambientes hidrotermales y los carbonatos de Co, por ejemplo esferocobaltita, ocurren en zonas de oxidación e yacimientos hidrotermales y vetiformes.
En 2023 la República Democrática de Congo ha ocupado el primer lugar en el ranking de los países con mayor producción mundial de cobalto con una tasa de producción de 170.000 toneladas métricas correspondiente a 74% de la producción mundial total, seguido por Indonesia con 7% (17.000 MT**) y Rusia con 4% 8.800 toneladas métricas)***.
El precio actual de Co está entre 26 y 27 mil US$ por tonelada.
¿Y en nuestro país y en la región de Atacama? ¿Donde se encuentran yacimientos con cobalto y/o relaves pasivos de que Co podría ser recuperado?
En Chile Co se encuentra principalmente en depósitos hidrotermales, y a menor medida, en IOCGs y pórfidos cupríferos, en las regiones de Coquimbo y Atacama, además en la zona de El Volcán – Cajón del Maipo, RM.
En la Región de Atacama destacan:
La Cobaltera en el distrito minero de San Juan (valle de Huasco, cerca de Freirina) explotado por Co entre 1865 y 1944****, principalmente con cobaltita, además con eritrina, un arseniato de Co ( Co3(AsO4)2·8H2O) de formación secundaria. y con leyes alrededor de 4 y 5%.
Compañía Minera Manto Verde Capstone Copper, un depósito de óxidos de Fe, Cu +/- Au (IOCG) ubicado cerca de Chañaral, anuncio últimamente (marzo 2024) de un proyecto de inversión abordando los 150 millones de US$ que contempla, entre otro, la extracción de concentrado de cobalto a través de la “flotación” de sus relaves.*****
Se concluye que Chile y la Región de Atacama, en especial, presentan un potencial significativo de aumentar su producción de este mineral estratégico, que permite implementar la electromovilidad en nuestro país.
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*en Tabla Periódica de Elementos
**MT = tonelada métrica
***en Revista online: Visual Capitalist https://www.visualcapitalist.com/visualizing-cobalt-production-by-country-in-2023/
***Co es un elemento de transición en la tabla periódica, un metal con propiedades parecidas al níquel y al hierro, en este año 2024 la tonelada de cobalto está entre 26 mil a 27 mil US$.
****En Townley, Díaz y Luca (2017). Potencial de Exploración y Explotación de Recursos Minerales de Cobalto en Chile
*****en LitoralPress del 13.03.2024, https://litoralpress.cl/sitio/Prensa
