Por: Dr LEONARDO CORNEJO FIGUEROA, COLORADO SCHOOL OF MINES USA.- En los últimos diez años la producción del litio a nivel mundial más que se ha duplicado, cerrando el año 2022 con una producción global de 100.000 toneladas, con proyecciones de un sostenido crecimiento hasta llegar a las 400.000 toneladas en el año 2030. Así entonces, la producción mundial del litio se cuadruplicaría en tan solo 9 años, convirtiéndose así en uno de los minerales más demandados en el presente siglo en el mundo.
Este “boom” del litio se fundamenta principalmente en las características fisicoquímicas del litio, como son su alto calor específico, el gran intervalo de temperatura de la fase líquida, alta conductividad térmica, baja viscosidad y muy baja densidad, todo lo cual le permite tener una alta capacidad energética, en el almacenamiento de energía en la fabricación de baterías y tecnología termo solar, en la eficiencia energética y en la producción de energía (reactores), entre otras.
Según datos del Servicio Geológico de Estados Unidos los países con las mayores reservas de litio son, en primer lugar, Bolivia con 21 millones de toneladas, seguida de Argentina con 20 millones de toneladas y luego Chile con 11 millones de toneladas. De aquí se desprende que más de la mitad de este recurso natural -del que hay alrededor de 98 millones de toneladas en el mundo- se concentra en estos tres países latinoamericanos. La lista la completan Australia, China, Estados Unidos, Canadá, Alemania, Congo, México y otros países en cantidades menores.
A pesar de lo anterior, el país líder en la producción de litio en el año 2022 fue Australia, con un volumen de producción estimado de 61.000 toneladas métricas, seguido por Chile con 39.000 toneladas y China con 19.000 toneladas.
Australia el primer productor de litio en el mundo
Australia tiene una geología muy antigua. Los depósitos de pegmatita que contienen litio se encuentran ampliamente diseminados en todo el país, en trozos de masa terrestre que forman el continente de Australia.
En la ciudad minera de Greenbushes se encuentra la antigua mina de estaño conocida como Cornwall Pit cuya explotación comenzó en 1888. Cuando se acabó el metal en la superficie, se dio paso a la minería a cielo abierto explotando la veta de pegmatita, una roca ígnea con una textura gruesa similar al granito.
En 1980, se encontró un metal alcalino reactivo de color blanco plateado, al cual no se le dio mucha relevancia. Era el litio, el cual en esa época era más bien visto como una rareza geológica y en 1983 comenzó la operación minera a pequeña escala, principalmente en la fabricación del vidrio, cerámicos y lubricantes.
Con la aparición de los vehículos eléctricos las reservas de Greeenbushes comenzaron a verse de una manera diferente, convirtiéndose hoy en la mina de litio más grande del mundo.
En 2021, el litio extraído en Greenbushes (de propiedad de Albemarle 49% y Tianqi/IGO 51%) representó casi un quinto de toda la producción mundial y se espera que siga creciendo. Esto está íntimamente relacionado con el desarrollo de otras compañías mineras como Talison Lithium y otras cuatro compañías de litio de roca dura en las regiones heredadas de Australia Occidental, alrededor de Kalgoorlie en el este y Pilbara en el extremo norte.
La producción combinada de todos estos yacimientos permitió a Australia llegar a suministrar casi la mitad del litio del mundo en 2022, seguido por Chile y China, que extraen su litio desde pozos de salmuera.
Los elementos que han permitido a Australia llegar a ser el principal productor del litio en 2022 son variadas. En primer lugar, la inexistencia de barreras de exploración y explotación del litio, una legislación minera que da facilidades para que la actividad minera se desarrolle en forma rápida y las expansiones de minas que ya estaban en operaciones de otros minerales.
Otro elemento adicional para considerar en el importante crecimiento de Australia en la producción del litio es que, a diferencia de Chile, en Australia el litio no es un mineral estratégico y por tanto no tiene restricciones para su explotación. En Australia, el litio comparte las características de ser concesible, junto con el cobre, el hierro y otros minerales. Esto le permite al Estado, como dueño de los recursos, concesionar a privados la explotación de estos y obtiene obviamente como pago un royalty – que es bastante bajo comparado con lo que se paga en Chile- y los impuestos correspondientes por las ganancias que se generen de la explotación.
LA INDUSTRIA CHILENA DEL LITIO
En 2022, Chile fue el segundo productor de litio en el mundo con una producción de 39.000 toneladas, lo cual representa 30% de la producción mundial después de Australia con un 46,9%, seguidos por China con el 14%.
Las principales tecnologías de producción en Chile son la evaporación y precipitación de las salmueras, la cual presenta importantes desafíos medioambientales.
El Decreto Ley No 2.886 de 1979, en su artículo 5° dispuso que “el litio quedaba reservado al Estado por exigirlo de interés nacional. En este sentido, tanto la ley No 18.097, Orgánica Constitucional sobre Concesiones Mineras, en su artículo 3° inciso 4°, como el código de minería en su artículo 7°, disponen expresamente que el litio no es susceptible de concesión minera”. Adicionalmente, el Código de Minería en el artículo 8 dispone que “la exploración, la explotación y el beneficio de los yacimientos que contengan sustancias no susceptibles de concesión minera, podrán ejecutarse directamente por el Estado o por sus empresas o por medio de sus concesiones administrativas o de contratos especiales de operación, con los requisitos y bajo las condiciones que el Presidente de la República fije, para cada caso, por decreto supremo”.
LA ESTRATEGIA DEL LITIO EN CHILE
Según la embajadora de Estados Unidos, Bernadette Meehan, “Chile se ubica actualmente entre las 15 mayores fuentes de inversión extranjera directa en la mayor economía del mundo”.
Empresas como Eramet, Wealth Minerals, Lithium Power International, Minera Salar Blanco, Simbalik, Simco, BYD y otras se están preparando y están muy interesadas en iniciar operaciones en Chile tan pronto se defina y establezca la Política Nacional del Litio.
El gobierno chileno presentó recientemente la Estrategia Nacional del Litio, un ambicioso plan que invita a participar tanto a actores privados como públicos, pero controlados por una empresa estatal. Esta estrategia, presentada recientemente en la ENADE por el presidente Gabriel Boric, para el desarrollo de la industria del litio en Chile tiene 5 ejes principales:
- Participación del Estado en todo el ciclo productivo
- Creación de la Empresa Nacional del Litio
- Codelco se encargará de suscribir los nuevos contratos con los socios
- Se respetarán los contratos existentes
- Se conformará la empresa pública-privada para explotar el litio
La normativa y la estructura económica para la creación de la minera estatal del litio de Chile deberían estar definidas para este fin de año. El Estado será el accionista mayoritario (51%) y las empresas se dedicarán a la exploración, explotación y comercialización del producto final.
En la actualidad la discusión política ha estado centrada en como calificar esta propuesta del gobierno. Dado que el plan del gobierno chileno para explotar el mineral busca una mayor participación del Estado, algunos y en particular la prensa extranjera se han apresurado en calificarla como “nacionalización”.
Calificar la Estrategia Nacional del Litio recientemente anunciada por el gobierno como una “nacionalización”, como parte de la prensa extranjera y algunos políticos lo han hecho, según la actual embajadora de los Estados Unidos es una “captura inexacta” de lo que la estrategia realmente establece; es un “error decir que es una nacionalización de la industria”. En Chile está operando en el litio Albemarle, empresa norteamericana que también opera en otros países, y según Meehan “hay muchas otras empresas que están en el negocio de extracción- pero también en el ecosistema que apoya a la industria del litio- que están entusiasmados con las oportunidades presentadas y deseando comprometerse con el Gobierno de Chile bajo la nueva estrategia, una vez que esta sea aprobada”.
Antes de terminar, creo importante mencionar que Chile tiene una muy buena estructura de costos para producir litio de manera competitiva en el mundo. No solo posee unas de las mayores reservas a nivel mundial con una altísima concentración de litio y, además, con un importante potencial de aumentar su desarrollo minero dada su capacidad instalada, sino que también tiene una tremenda ventaja geográfica, cual es el desierto más árido del mundo, en donde los estanques de evaporación funcionan mejor.
