En el marco del Mes de la Minería, la silicosis es una de las enfermedades más comunes que afecta principalmente a los mineros, causada por la exposición al polvo de sílice que suele estar en las faenas mineras. Sin embargo, está enfermedad no solo afecta a los trabajadores mineros, también está presente en la construcción, la demolición, las fundiciones, la fabricación de cerámica y los laboratorios dentales.
Frente a esta realidad, el Centro Médico del Trabajador hizo un llamado urgente a fortalecer los sistemas de vigilancia ocupacional y extender el seguimiento radiológico y médico de las personas expuestas mucho más allá de su etapa laboral activa.
Si bien la silicosis es una enfermedad pulmonar irreversible, es totalmente prevenible. Su principal complicación radica en que es una patología de larga latencia: sus síntomas y lesiones pueden tardar 10, 20 o más años en manifestarse, apareciendo en muchos casos cuando la persona ya se ha retirado de la actividad o ha cambiado de rubro.
Así lo expuso el Dr. Fernando Peñafiel, Director Médico Nacional del mencionado Centro, durante su presentación en la prestigiosa Comisión Internacional de Salud Ocupacional. “La silicosis, dijo, puede desarrollarse muchos años después del contacto con el polvo de sílice. Por eso resulta indispensable conservar los antecedentes laborales, los exámenes médicos y las imágenes radiológicas durante décadas. En enfermedades de tan larga latencia, la calidad de los registros marca la diferencia entre un diagnóstico oportuno o un drama de salud desatendido”.
UNA AMENAZA QUE CRUZA MÚLTIPLES INDUSTRIAS
Aunque Chile es el principal productor de cobre del mundo, el riesgo de inhalación de sílice cristalina no discrimina industrias. Está presente en el corte de concreto en construcción, el trabajo en canteras, el procesamiento de áridos y hasta en la confección de prótesis en laboratorios dentales.
Para combatir este escenario, el país impulsa el Plan Nacional para la Erradicación de la Silicosis Ministerio de Salud. Además, existen herramientas como las encuestas Ecres del Instituto de Salud Pública, que permiten a pequeñas y medianas empresas evaluar el riesgo de exposición en base a variables como el material utilizado, la ventilación y los tiempos de trabajo, antes de contar con mediciones ambientales complejas.
EL ENEMIGO SILENCIOSO DEL DIAGNÓSTICO
Según datos de la Superintendencia de Seguridad Social, la Ley N.º 16.744 protegió en 2024 a más de 7,2 millones de trabajadores (cerca del 78% de la fuerza laboral). Sin embargo, el gran desafío de la medicina ocupacional reside en los trabajadores con trayectorias fragmentadas, subcontratación o empleo informal.
“La formalidad laboral no solo tiene un impacto social o económico; cumple una función sanitaria crítica. Contar con historiales clínicos continuos se convierte en la principal herramienta para proteger a las personas a lo largo de los años”, enfatizó el Fernando Peñafiel.
EXPERIENCIA INTERNACIONAL
La experiencia comparada a nivel internacional, muestra la urgencia de actuar con firmeza en la prevención de la silicosis:
Australia: Se convirtió en pionera global al prohibir en 2024 la fabricación, importación e instalación de mesones y piedras artificiales con alto contenido de sílice tras un pico alarmante de casos en trabajadores jóvenes.
España: Endureció fuertemente la normativa sobre el procesamiento de cuarzo sintético, producto de un aumento de casos de silicosis acelerada , donde muchos estuvieron expuestos a piedra artificial. El gobierno Español lo ha llamado la “Reemergencia de la silicosis”
Sudáfrica: Evidenció que miles de exmineros desarrollaban silicosis y tuberculosis años después de retornar a sus lugares de origen, obligando a crear sistemas de seguimiento médico transfronterizos de por vida.
“Avanzar hacia una verdadera prevención implica integrar el control ambiental, la vigilancia médica periódica, la calidad diagnóstica, sistemas de información robustos y una adecuada protección social, entendiendo que la silicosis es una enfermedad completamente prevenible cuando el riesgo se gestiona de manera oportuna y coordinada”, concluye Peñafiel.
