La lixiviación es una etapa determinante para la recuperación del oro, ya que permite disolver el metal contenido en el mineral para su posterior extracción y refinación. Su eficiencia tiene un impacto directo en la producción y los costos de las operaciones, en un contexto donde la industria enfrenta depósitos cada vez más complejos y una mayor presión por optimizar el uso de agua y reactivos.
“En la lixiviación, la reacción química entre el oro, el cianuro y el oxígeno permite la disolución del metal. Si bien algunas operaciones incorporan aire, su concentración de oxígeno es cercana al 21%, lo que puede limitar el oxígeno que puede transferirse y disolverse en la pulpa. Por eso, el uso de oxígeno industrial permite mantener condiciones adecuadas para la reacción y mejorar su eficiencia”, explica Daniela Jaunez, supervisora de negocio industrial de Indura, empresa perteneciente a Air Products.
El desafío adquiere especial relevancia en minerales complejos o con presencia de sulfuros, que consumen parte del oxígeno disponible durante el proceso. La inyección controlada de oxígeno puede contribuir a estabilizar las condiciones de lixiviación, optimizar el consumo de reactivos y favorecer una mayor recuperación del metal.
A esto se suman tecnologías como sistemas de control de dosificación de reactivos y la digitalización y monitoreo en línea de los procesos. “La eficiencia no depende de una sola tecnología, sino de integrar suministro, sistemas de inyección, almacenamiento, control y monitoreo operacional. Esto permite mejorar la estabilidad del proceso y la productividad sin requerir cambios significativos en las operaciones principales”, señala Jaunez.
Para las compañías mineras, una lixiviación más eficiente puede traducirse en mayores recuperaciones metalúrgicas, menores tiempos de residencia, mejor utilización de los activos y menores costos por tonelada procesada. En materia ambiental, el foco está principalmente en optimizar el uso de reactivos y recursos, avanzando hacia procesos más sostenibles en la industria minera.
