POR SUSANNE GRIEM-KLEE, Académica del Depto. de Minas de la Universidad de Atacama) Como ya se ha mencionado, actualmente el elemento litio es uno de los elementos estratégicos por su uso en altas tecnologías y su importancia en el sector de la electromovilidad. Por la alta demanda de Li, se ha propuesto aprovechar la ocasión de explotar el Li de las salmueras ahora, puesto que en el futuro cercano el consumo de litio se estabilizará en el nivel anterior por el uso de tecnologías que no requieren este elemento.
Como ciudadano socialmente comprometido y residente en la Región de Atacama, pude obtener información exhaustiva sobre los problemas de la extracción de litio de los salares de la Cordillera de los Andes por ejemplo a través de seminarios y debates con representantes de la industria, del gobierno, de las comunidades afectadas, en su mayoría indígenas, científicos sociales, geólogos e ingenieros de minas.
Si bien, es importante recordar que litio es tan altamente soluble durante la meteorización y en ambientes sedimentarios que hasta la fecha no se han identificado minerales sedimentarios ricos en litio a excepción de las arcillas (en el mineral arcilloso hectorita Na0.4Mg2.7Li0.3Si4O10(OH)2 * y en el silicato monoclínico jadarita LiNaB3SiO7(OH)**.
El enfoque de esta contribución es informar de la variedad de minerales con litio, de los tipos de depósitos minerales, y también de los países productores de importancia mundial.
El litio en las pegmatitas*** se encuentra normalmente en el mineral espodumena, un silicato de Al y Li****, pero también puede estar presente en otros minerales de Li como petalita, un feldespatoide, lepidolita, una mica, ambligonita, un fosfato y eucriptita, un silicato de Li y Al (LiAl[SiO4]) extremadamente raro (véase minerales de Li***).
La ambligonita suele ocurrir en pegmatitas junto con espodumena, apatita, lepidolita, turmalina y otros minerales de Li. Contiene aproximadamente un 10% de litio y se ha utilizado como fuente de litio.
Algunos de los países, que registran depósitos minerales pegmatíticos de litio entre 100.000 y 1.000.000 MTs son Australia, Canadá, EEUU, China, Rusia, Afganistán, RDC*****, entre otros. Incluso en 2010, las pegmatitas de Litio-Cesio-Tantalio han cubierto la cuarta parte de la producción mundial anual de Li.
Dos depósitos minerales de pegmatitas con minerales de Li importantes a nivel mundial son:
Greenbushes Mines: minas de Greenbushes, de tipo cielo abierto, situadas al sur de la ciudad del mismo nombre en West-Australia, que actualmente producen 1,95 millones MT de espodumena de Li por año, cubriendo un tercel de la demanda de hidróxido de Li (componente de baterías de iones de Li) en el mundo.
El depósito mineral de Bikita, emplazado en un cinturón de rocas verdes en un cratón precámbrico en el sur de Zimbabue contiene aproximadamente 11 millones MT de litio con una ley promedio de 1,4%, conocido como uno de los depósitos de petalita más grande del mundo (2022 en mindat.org)).
Por último cabe destacar que en las pegmatitas de Li se han encontrado cristales gigantescos de espodumena (14,3 metros encontrado en el depósito de Black Hills en Dakota del Sur, EEUU), también de petalita y lepidolita.
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*https://www.webmineral.com/data/Hectorite.shtml
**https://en.wikipedia.org/wiki/Jadarite
***Pegmatitas son rocas ígneas, hipabisales, formadas a partir de magmas enriquecidos en fluidos y a menudo en metales raros. Suelen cristalizar con cristales entrelazados de un tamaño superior a 2,5 cm. La mayoría de las pegmatitas se encuentran en diques de forma tabular, y a menudo están emplazadas cerca de grandes masas de rocas ígneas llamadas batolitos. Los yacimientos de pegmatitas graníticas y sieníticas son la principal fuente de feldespato comercial, cuarzo de gran pureza, mica en láminas y minerales de berilio, tantalio-niobio y litio.
****Minerales de Li:
Espodumena del grupo de piroxenos,que son inosilicatos formados por cadenas simples de tetraedros de silicio y oxígeno [SiO4]4-en combinación con cationes como en la espodumena LiAl(SiO3)2.
Petalita, un feldespatoide monoclínico, de la fórmula estructural LiAlSi4O10.
Lepidolita, una mica gris-violeta a rosada de fórmula estructural K(Li,Al)3(Al,Si,Rb)4O10(F,OH)2.
Ambiglonita, un fosfato de fluoro (Li,Na)AlPO4(F,OH), que contiene alrededor de 10% de Li.
*****U.S.Geological Survey Circular 930-1: International Strategic Minerals Inventory Summary Report-Lithium by Anstett, T., Krauss, U., Ober, J. and Schmidt, H. 1990; prepared as a cooperative effort among earth science and mineral-resource agencies of Australia, Canada, the Federal Republic of Germany, the Republic of South Africa, the United Kingdom, and the United States of America.
MT = tonelada métrica
